Kom Ombo, Edfu e Philae: i templi della Valle del Nilo

Si trovano in Egitto monumenti che il tempo avrebbe dovuto cancellare e che sono tuttora in piedi, colonne intatte, soffitti al loro posto, geroglifici leggibili all'altezza della mano. Tre di essi si susseguono lungo il tratto meridionale del Nilo, tra Luxor e Assuan: Edfu, Kom Ombo e Philae. Ciascuno deve la propria sopravvivenza a una circostanza diversa. Il primo è rimasto sepolto sotto la sabbia per secoli, il secondo ha perduto una parte delle sue mura nel fiume, il terzo ha trascorso settant'anni con i piedi nell'acqua prima di essere smontato blocco per blocco e ricostruito più in alto.

Va detto che un tempio egizio non è una chiesa. Non è un luogo di riunione, ma la dimora terrena di una divinità: una casa sacra in cui la statua del dio viene ospitata, lavata, vestita e nutrita ogni giorno in un santuario dove il popolo non entra mai. Oggi abbiamo il privilegio di poter visitare questi templi e di immergerci così in un autentico viaggio nel tempo.

I templi egizi, ponti tra ieri e oggi

Tre templi, tre modi di leggere l'Egitto antico

Edfu, Kom Ombo e Philae sono tre templi di epoca tolemaica e risalgono quindi a tre secoli prima della nostra era. L'Egitto è allora governato da sovrani di origine greca che continuano a costruire alla maniera degli egizi. È proprio questo a spiegare il loro stato di conservazione: sono molto più recenti di Karnak o delle piramidi e hanno attraversato meno secoli. Vi si ritrova la pianta classica del tempio egizio, quasi intatta: pilone d'ingresso, corte a colonne, sala ipostila, poi l'oscurità del santuario.

Edfu, il tempio di Horus che la sabbia ha protetto

Sulla riva sinistra del Nilo, a metà strada tra Luxor e Assuan, il tempio di Edfu è considerato il meglio conservato di tutto l'Egitto. Il suo pilone d'ingresso raggiunge ancora una trentina di metri, i soffitti sono al loro posto, le pareti conservano testi di rara precisione sui riti, le feste e il mito fondatore che vi si svolgeva. Vi si segue, inciso nella pietra, il combattimento di Horus contro Seth, rappresentato ogni anno nella corte del tempio.

Il santuario è dedicato a Horus, il dio dalla testa di falco, figlio di Iside e Osiride, protettore della regalità. La sua costruzione si estende su quasi due secoli, a partire dal 237 a.C. Poi il tempio viene abbandonato, le sabbie del deserto lo ricoprono e un intero villaggio finisce per insediarsi su ciò che resta visibile della sua terrazza. Paradossalmente, è proprio questo interramento ad averlo salvato: al riparo dall'aria, dai saccheggi e dal reimpiego delle pietre, ha attraversato i secoli quasi intatto.

Bisogna attendere il 1860 perché l'egittologo francese Auguste Mariette ne intraprenda lo sgombero. Lo sterro porta alla luce un monumento in uno stato che nessuno si aspettava. Ancora oggi la visita comincia con questa impressione: non si cammina in una rovina, si entra in un edificio.

Kom Ombo, il santuario che due dèi si dividono

A una quarantina di chilometri a nord di Assuan, Kom Ombo occupa una terrazza che domina direttamente il Nilo. È l'unico grande tempio egizio interamente sdoppiato: due ingressi, due sale, due santuari, separati da un asse centrale invisibile ma rigoroso. Ogni metà appartiene a una divinità e l'insieme è di una simmetria perfetta.

Le divinità a cui il tempio è consacrato:

• Il lato nord spetta a Haroeris, Horus il Vecchio, rappresentato come uomo dalla testa di falco. Gli si attribuiva un ruolo di ordinatore del cielo: è grazie a lui che la Luna e il Sole non si incrociano mai e si succedono secondo le ore.
• Il lato sud è quello di Sobek, dio dell'acqua e della fertilità, raffigurato come uomo dalla testa di coccodrillo. La scelta del luogo non è casuale: i coccodrilli venivano a scaldarsi sui banchi di sabbia di questo tratto del fiume, e il museo attiguo conserva esemplari mummificati ritrovati nella necropoli del sito.

Kom Ombo riserva una sorpresa che non si trova quasi da nessun'altra parte. Alcune colonne del tempio hanno conservato i colori originali; si tratta di un elemento importante, perché i colori di Kom Ombo ci ricordano che i templi erano un tempo pieni di colore e non solo di sfumature beige. Questo dettaglio cambia il modo di guardare tutti gli altri templi.

Il tempio porta inoltre le cicatrici del fiume: una parte della costruzione, tra cui il pilone, è crollata nel Nilo con il susseguirsi delle piene.

Philae, il tempio di Iside salvato dalle acque

A sud di Assuan, il tempio di Philae si erge su un'isola. È un santuario di Iside, regina mitica e dea funeraria il cui culto si è irradiato ben oltre l'Egitto, fino a tutto il mondo romano. Nel corso degli anni i sovrani lagidi hanno continuato a incidere i propri nomi sul tempio, in particolare Cleopatra. Philae fu anche uno degli ultimi luoghi d'Egitto in cui la religione antica si mantenne, diversi secoli dopo la fine dei faraoni.

A partire dal 1902, l'entrata in funzione della prima diga di Assuan condanna l'isola a scomparire sotto le acque per diversi mesi all'anno. Lo scrittore francese Pierre Loti, che scopre il tempio di Philae in quel momento, ne trae un libro dal titolo inequivocabile, La Mort de Philae, in cui descrive quella che considera “la perla dell'Egitto” mentre sprofonda.

La costruzione della grande diga negli anni Sessanta minaccia definitivamente Philae. L'UNESCO organizza allora il salvataggio del tempio: tra il 1972 e il 1980 il complesso viene smontato in circa 40 000 blocchi, poi ricostruito in modo identico sull'isola vicina di Agilkia, situata più in alto. Qualche anno prima, la stessa campagna aveva permesso di salvare i templi di Abu Simbel.

La crociera, il modo più bello per scoprire i templi del Nilo

Templi costruiti per essere visti dal fiume

Questi santuari non sono stati edificati sulle rive del Nilo per comodità, ma perché il fiume faceva parte del culto. Gli egizi consideravano infatti il Nilo un dono divino. Le statue divine viaggiavano in barca da un tempio all'altro durante le grandi feste, gli approdi facevano parte dell'architettura e l'asse degli edifici era pensato in relazione con l'acqua. Arrivare dal Nilo significa quindi percorrere la via d'accesso prevista in origine, quella che restituisce al monumento la sua vera scala quando si scopre dal ponte, in avvicinamento lento.

Del resto il fiume non ha mai smesso di scrivere la storia di questi templi, in un senso come nell'altro. Ha portato via una parte di Kom Ombo. Ha rischiato di inghiottire Philae. Ha depositato, a Edfu, strati di terra che hanno progressivamente contribuito a ricoprire il santuario.

Conta anche la comodità dell'itinerario. Via strada, collegare Luxor, Edfu, Kom Ombo e Assuan comporta diverse centinaia di chilometri, partenze molto mattutine e lunghe ore di minibus nel caldo. In crociera la distanza si percorre mentre si pranza o si dorme, e ogni tempio si trova a pochi minuti dall'ormeggio.

La dahabeya, la barca che attracca più vicino ai templi

La dahabeya è un veliero fluviale tradizionale a due vele latine, lo stesso che utilizzavano i viaggiatori dell'Ottocento. Le unità attuali accolgono in genere da una decina a una ventina di passeggeri, in poche cabine e suite aperte sul fiume, con un ampio ponte superiore ombreggiato che fa da salotto, sala da pranzo e punto di osservazione.

La differenza con le grandi navi da crociera del Nilo, che imbarcano spesso tra i 100 e i 300 passeggeri, non riguarda soltanto il numero di ospiti. Percorrere il Nilo in dahabeya presenta inoltre un vantaggio pratico: una dahabeya ha un pescaggio ridotto e può ormeggiare lungo rive, isolotti e piccoli villaggi inaccessibili alle grandi unità, là dove le navi fluviali sono costrette ad allinearsi in banchina, a volte tre o quattro affiancate, obbligando i passeggeri ad attraversare l'imbarcazione vicina per raggiungere terra.

Giornate lungo il fiume, tra navigazione e visite

Il ritmo di una crociera in dahabeya è pensato per equilibrare i tempi di visita e i tempi di navigazione. Una giornata tipo alterna una visita al mattino, nell'ora in cui il caldo è ancora sopportabile, poi diverse ore di navigazione nel pomeriggio e infine un ormeggio per la notte lungo una riva, spesso lontano da qualsiasi strada.

Questa alternanza è ciò che permette di assimilare quello che si vede. Due templi visitati di seguito possono confondersi. Il tempo trascorso a navigare tra una visita e l'altra permette al contrario di distinguerli meglio e di apprezzare i paesaggi del Nilo. La navigazione non è tempo perso tra due siti: è ciò che trasforma una successione di visite in una vera odissea culturale.

Domande frequenti

Si possono visitare Edfu, Kom Ombo e Philae in una sola giornata?

Sì, ma al prezzo di una giornata molto intensa. Da Assuan, un'escursione su strada che combina i tre siti rappresenta circa 220 km andata e ritorno e una decina di ore, con visite inevitabilmente sbrigative e le ore più calde trascorse in auto. In crociera i tre templi sono distribuiti su due o tre giorni, ciascuno visitato di prima mattina: è lo stesso programma, in condizioni incomparabili. La maggior parte di questi itinerari è del resto proposta in formula crociera sul Nilo tutto compreso, con trasferimenti, visite e pasti inclusi.

Quanto tempo bisogna prevedere per ogni tempio?

Calcolate una trentina di minuti in più per sito se desiderate fotografare con calma o ascoltare una guida nel dettaglio.

Qual è il tempio meglio conservato della valle del Nilo?

Edfu, senza vera concorrenza. Il suo interramento sotto la sabbia per secoli lo ha preservato dal saccheggio, dal reimpiego delle pietre e dall'erosione. I soffitti, le pareti e gran parte delle decorazioni incise sono ancora al loro posto, il che ne fa la testimonianza più completa di ciò che era un tempio egizio in funzione. Segue Kom Ombo per la qualità dei rilievi e per i pigmenti originali, anche se il fiume ne ha portato via una parte.

Quando visitare i templi del Nilo?

La stagione confortevole va da ottobre ad aprile, con giornate tra i 25 e i 30 °C nell'Alto Egitto e notti fresche. Da giugno a settembre la regione supera regolarmente i 40 °C e la visita diventa faticosa, anche di prima mattina. Dicembre e gennaio concentrano la maggiore affluenza; novembre, febbraio e marzo offrono il miglior compromesso tra temperatura e frequentazione. In ogni caso, visitate all'apertura o a fine pomeriggio: la luce radente rivela il rilievo delle incisioni che il pieno sole appiattisce. La scelta del mese si gioca anche sulla frequentazione dei siti e sul livello del fiume, due criteri approfonditi nel nostro confronto dei migliori periodi per una crociera sul Nilo.

I templi sono accessibili alle persone con mobilità ridotta?

L'accessibilità resta parziale e varia molto da un sito all'altro. Kom Ombo è il più praticabile: la banchina è vicina, il terreno relativamente piatto e la maggior parte del tempio si percorre senza dislivelli. Edfu richiede un trasferimento in calesse o in navetta, poi l'attraversamento di uno spiazzo e di terreni irregolari, con soglie da superare. Philae è il più impegnativo, perché occorre salire e scendere da una barca a motore, prima di alcuni gradini. Gli interni dei tre templi presentano ovunque pavimentazioni antiche irregolari e dislivelli occasionali. Segnalate la situazione in anticipo: su una piccola unità l'equipaggio può organizzare l'imbarco e prevedere un'assistenza, cosa molto più difficile su una grande nave.

Serve una guida per visitare i templi del Nilo?

È vivamente consigliato. I siti non hanno quasi nessun pannello esplicativo e le decorazioni incise sono illeggibili senza una chiave di lettura: senza commento, un muro di geroglifici resta un muro. Una guida egittologa di lingua italiana permette di seguire il mito di Horus a Edfu, di comprendere la logica dello sdoppiamento a Kom Ombo, di individuare il calendario o gli strumenti incisi nella pietra. Le crociere in dahabeya imbarcano generalmente un accompagnatore per l'intero percorso, il che offre una lettura continua da un tempio all'altro invece di tre visite indipendenti.

Edfu, Kom Ombo e Philae raccontano in fondo la stessa cosa sotto tre forme diverse: il modo in cui un fiume ha fatto nascere, minacciato e salvato i monumenti di una civiltà. La sabbia per l'uno, le piene per l'altro, una campagna internazionale senza precedenti per il terzo.

Scoprirli dall'acqua, al ritmo di un veliero fluviale, significa ripercorrere la strada attraverso cui vi accedevano gli egizi. Una crociera in Egitto costruita attorno a questi tre santuari non fa che seguire questo filo. Tra un tempio e l'altro resta il tempo di guardare le rive, ed è forse lì che il viaggio acquista tutto il suo senso.

Fonti

• Egyptian musem, https://egyptianmuseum.org/explore/
• Tyler Braun, Temple of Kom Ombo & Crocodile Museum, Kom Ombo, Egitto.
• Tempio di Edfu, Wikipedia.
• Sky History, The temple of Philae : Egypt's jewel saved from the flood, https://www.history.co.uk/articles/the-temple-of-philae-ancient-egypt