Letteralmente, il nome potrebbe riferirsi a tutta la costa, ma nel linguaggio di tutti i giorni, piuttosto si riferisce alla metà settentrionale della regione. In base a tale definizione, la costa orientale si estende dal Maine alla città di Washington. Questa è la regione del paese con la più alta densità della popolazione, in quanto comprende le principali città di Boston, New York, Philadelphia e Washington. A volte è opposta alla costa occidentale.
Se il termine è usato in senso strettamente geografico, la costa è inoltre contiene gli stati della Virginia, Carolina (Nord e Sud), Georgia e Florida. Eppure questi ultimi Stati sono generalmente classificati nel Sud (o Est) al posto della costa orientale.
