Le Canal du Midi : un Chantier Historique
Reliant la Garonne à la mer méditerranée, le Canal du Midi fait partie des plus anciens canaux navigables d’Europe. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, il recèle de nombreuses merveilles touristiques à découvrir à bord d’une péniche.
Naissance d’un projet gigantesque
Le Canal du Midi est une voie de navigation française classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996. Il relie la ville de Toulouse à la mer Méditerranée et fait partie des attractions majeures de l’Hexagone. Portant le nom de « Canal Royal en Languedoc » lors de son inauguration le 24 mai 1681, il fut rebaptisé « Canal du Midi » au cours de la Révolution française. On doit ce chef d’œuvre, considéré comme le plus grand chantier du XVIIe siècle, à Pierre-Paul Riquet.
C’est à l’âge de 58 ans, après avoir été fermier des Gabelles du Languedoc durant une quarantaine d’années, que Pierre-Paul Riquet a commencé à travailler sérieusement à la réalisation de son rêve d’enfance : construire une voie navigable reliant l’Atlantique à la Méditerranée. À l’époque, le principal argumentaire soulevé par les sceptiques était le problème d’alimentation en eau du canal. Problème dont Pierre-Paul Riquet a fini par trouver une solution efficace grâce à ses connaissances techniques et à ces nombreuses visites de terrain. Ainsi, il n’eut aucun mal à convaincre Colbert, l’intendant des finances du roi Louis XIV, de l’aider dans cette entreprise pharaonique qui dura 14 ans. Mais en obtenant les faveurs du pouvoir, l’ancien fermier s’est également attiré les jalousies de certains constructeurs, dont M. de Clerville, commissaire général des fortifications de France.
Le chef-d’œuvre de Paul-Pierre Riquet
En 1666, au commencement du chantier, Paul Riquet auto-finança le creusage d’une rigole d’essai, afin de montrer aux émissaires du roi que son projet d’acheminer l’eau dans le canal était bien faisable. Le test fut concluant et les travaux ont pu se poursuivre. S’enchainèrent alors les créations de sites aujourd’hui devenus emblématiques comme le bassin de Saint-Ferréol (1667), le plus grand réservoir d’eau artificiel du monde, la charmante Rigole de la Plaine (1668), l’écluse ronde à Agde (1676), ou encore le tunnel du Malpas (1680). Malgré l’appui de la monarchie, Riquet a payé une grande partie des travaux de chantier avec sa fortune personnelle. Il a également dû déjouer les différentes trahisons complotées par les hommes du Chevalier de Clerville.
Ayant fait de son rêve une réalité, il n’a malheureusement pas vu l’achèvement de son œuvre. Il mourut le 1er octobre 1680, à Toulouse, alors que son canal n’était qu’à une lieue de la Méditerranée. C’est son fils aîné Jean-Mathias qui se chargea ensuite de finir l’ouvrage. Ainsi, l’année suivante, le Canal du Midi fut inauguré par l’intendant du roi Henri d’Aguesseau. Possédant 350 ouvrages d’art, dont 126 ponts, 63 écluses, 55 aqueducs et 6 barrages, cette voie d’eau de 240 kms accueille actuellement pas moins de 1,5 million de visiteurs par an. Elle fait incontestablement partie des grands atouts touristiques français. Des merveilles comme les écluses de Fonserannes, la voûte de Vauban, l’étang de Thau ou Port-la-Nouvelle, sont des sites à découvrir à la faveur d’une croisière en péniche sur le Canal du Midi.
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