Aux origines de "la péniche"
Les pénichettes appartiennent à une fascinante lignée de bateaux fluviaux dont l’histoire a débuté au XVIIe siècle, à l’époque où les fleuves et les canaux ont commencé à constituer un réseau adapté pour le transport de marchandises à l’intérieur des terres d’Europe.
Grand acteur du transport de marchandises
Les premières embarcations en bois ont fait leur apparition au XVIIe siècle, elles n’étaient alors conçus pour ne faire qu’un seul voyage. Aussitôt leur mission accomplie, les bateaux étaient généralement démantelés pour servir de charpente ou de bois de chauffage.
Le transport fluvial ayant favorisé le développement économique de nombreuses régions, les péniches prirent au fil des années des formes mieux étudiées, plus adaptées aux voies navigables qu’elles empruntaient et offrant une meilleure capacité de fret. Cependant, les contraintes techniques associées à l'intervention humaine afin de tirer les péniches le long du chemin de halage, ont retardé la démocratisation.
Le bateau de tous les combats
Grâce aux avancées technologiques, de nouveaux systèmes de traction ont progressivement allégé les efforts physiques que les hommes fournissaient pour déplacer ces embarcations. Chevaux, ânes ou mulets ont d’abord suppléé l'homme dans cette tâche, avant que les loco-tracteurs électriques ne viennent les remplacer. Les progrès étaient alors d’autant plus significatifs que ces « locomotives » pouvaient tirer plusieurs péniches accrochées les unes aux autres comme les wagons d’un train.
Suite aux deux grandes guerres mondiales, les embarcations fluviales ont ensuite connu d’autres évolutions marquantes. Parfois utilisées comme navires de guerre ou comme bateaux-hôpitaux, les péniches n’étaient plus construites en bois, mais en métal. Surtout, elles étaient désormais équipées d’un moteur à hélice qui leur permettait de s’affranchir des locotracteurs, offrant un contrôle total sur leur navigation.
De fil en aiguille, la péniche s’est ensuite fait une place dans plusieurs autres domaines, notamment dans le tourisme. Aujourd’hui, ces bâtiments fluviaux sont déclinés en salles de spectacle, restaurants, hôtels, etc., et figurent parmi les atouts emblématiques de grandes villes telles que Paris, Amsterdam ou Venise.
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