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Femme clandestine à bord !

 

Un bébé prometteur

 

Le 27 juillet 1740 naît en Bourgogne une petite fille nommée Jeanne dont la maman, de modeste condition, ne peut soupçonner qu’elle vient de donner le jour à une future héroïne des mers. Et pourtant ! Le destin de Jeanne Barret marquera plus tard fortement les esprits, à tel point que Louis XVI lui accordera une rente pour son courage. Décision étonnante en ce siècle des Lumières qui, bien que père de la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen (1789), ne considère (toujours) pas la femme l’égale des hommes. Dans l’univers marin, on en est convaincu. Hors de question d’accepter l’autre genre dans les équipages ! Accusées de causer toutes sortes de malheurs, dont la discorde entre les hommes, ces dames sont confinées à terre, vouées pour l’éternité aux basses tâches ménagères. Alors...comment notre petite Jeanne est-elle devenue la première femme à avoir fait le tour du monde en bateau, avec l’expédition de Bougainville de 1766 à 1769 ?

 

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L'expédition de Bougainville à Tahiti

 

L’aventure océanique commence...dans les champs

 

L’enfance de Jeanne échappe aux historiens. Jeune fille, elle est employée comme domestique chez Philibert Commerson, médecin de Toulon-sur-Arroux (Saône-et-Loire), personnage complexe, à la fois trublion et fou de botanique. Pur esprit des Lumières, il mêle à sa passion pugnacité et raison. En 1764, l’homme part s’installer à Paris, profondément meurtri par la perte de son épouse morte en couches deux ans auparavant. Notre petite domestique suit son maître qui, dans la capitale, rejoint de grandes figures de l’Académie des sciences, dont Jérôme de Lalande et Bernard de Jussieu. Jeanne, ne perd pas une miette des conversations entre ces hommes, tout en préparant les herbiers de Commerson. Il lui accorde une confiance totale et lui enseigne son savoir, faisant d’elle une assistante hors-pair. La grande aventure de Jeanne commence en 1766, lorsque, sous l’influence des Lumières, de nombreuses expéditions sont ordonnées, dont celle de Bougainville à laquelle le médecin-botaniste est convié. Jeanne en sera, quoi qu’il en coûte...

 

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De l’art du camouflage

 

Le 5 décembre 1766, la frégate La Boudeuse suivie de la flûte Étoile quittent le port de Saint-Malo sans avoir idée qu’une femme s’est glissée à bord. Jeanne, déguisée en laquais au service de Commerson, collecte à chaque débarquement plantes, coquillages, minéraux à un rythme forçant le respect. Le corps comprimé par un bandage pour ne pas laisser paraître ses formes, elle fait figure de matelot des plus énergiques. Les escales s’enchaînent : Rio, Montevideo, îles Malouines, Patagonie, Tahiti, « l’Isle-de-de-France » (île Maurice) ... Dupe pendant un temps, Bougainville finit par comprendre que « Jean Baré » est de l’autre sexe. Admiratif de son courage et de ses compétences, il ferme les yeux sur cette bien étrange jeune fille. Elle débarque sur l’Isle-de-France avec Philibert en 1768 où, accueilli par Pierre Poivre, le couple poursuit ses recherches scientifiques. Commerson décède en 1773. Jeanne continue malgré tout à collecter, classer et conserver des plantes tout en ouvrant une auberge pour s’assurer des revenus. Elle reviendra ensuite en France et recevra la pension que feu le roi Louis XVI lui avait accordée en 1785 en tant que « femme extraordinaire ».

 

Article rédigé par Véronique Michel
Redactrice-Veronique-Michel

Diplômée de l’Ecole du Louvre et titulaire de l'agrément de conférencier du Ministère du Tourisme et de la Culture, elle a travaillé pendant dix ans pour la galerie parisienne Marwan Hoss. Installée en Espagne depuis 1997, elle est chargée de conférences en Histoire des arts, cultures et religions du monde à l’Institut Français de Barcelone.

 
 


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