"L'un de ces temples pourrait prendre une place honorable aux côtés de nos plus belles constructions. C'est plus grand que tout ce que l'on peut croire." selon les écrits d'Henri Mouhot après sa redécouverte d'Angkor Wat en 1860.
Situé au nord du Cambodge, le site archéologique d'Angkor est un trésor de l'Asie du Sud-Est. Abritant le célèbre Angkor Wat, le plus grand monument religieux du monde. Ce site témoigne de la grandeur de l'Empire khmer, faisant du Cambodge une des meilleures destinations d'Asie. Une croisière sur le Mékong permet également de découvrir ce patrimoine unique sous un autre angle.
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L'histoire captivante du temple d'Angkor au Cambodge
Le site archéologique d'Angkor, situé dans la province de Siem Reap au nord du Cambodge, est l'un des principaux sites archéologiques de l'Asie du Sud-Est. S'étendant sur plus de 400 km², ce parc archéologique comprend environ 200 temples et de nombreux aménagements hydrauliques (barays, canaux), vestiges des différentes capitales de l'Empire khmer qui a prospéré du IXe au XIVe siècle. Angkor, l'ancienne capitale de l'Empire khmer, est un symbole puissant et raffiné de cette civilisation qui a dominé l’indochine et l'Asie du Sud-Est.
Cachée en pleine forêt, Angkor a été redécouverte par les explorateurs français au XIXe siècle. La cité d'Angkor est devenue la capitale de l'empire khmer et a connu des années fastueuses, abritant plus de 500.000 habitants ainsi que des centaines de temples, selon les archéologues. La redécouverte d'Angkor a lieu lors de la conquête de la Cochinchine, exposant le site au grand jour. Le temple d'Angkor Wat, construit au début du XIIe siècle sous le règne du roi Suryavarman II, est l'un des monuments les plus célèbres. Dédié au dieu hindou Vishnu, Angkor Vat a été conçu pour être la capitale et le temple d'État de l'empire khmer, témoignant de la grandeur de cette civilisation et de son influence culturelle et religieuse dans la région, notamment sur les territoires actuels du Vietnam et de la Thaïlande.
Rois bâtisseurs et trésors de l'Empire Khmer
L'Empire khmer, fondé au début du IXe siècle par Jayavarman II, s'étendait sur la péninsule du sud-est asiatique, couvrant des régions de l'Indochine incluant des parties du Vietnam et de la Thaïlande, et a atteint son apogée entre le IXe et le XIVe siècle. Indravarman I, un de ses successeurs, a entrepris des travaux d'aménagement hydraulique essentiels à la prospérité de la région et a construit le Preah Kô en 879, marquant le début de trois siècles d'apogée architecturale au nord du Cambodge. Le premier temple-montagne, symbolisant le mont Meru, fut érigé en 881 au Bakong.
Les rois bâtisseurs du nord du Cambodge, tels que le roi Suryavarman II et le roi Jayavarman VII ont joué un rôle crucial dans la construction et l'expansion des temples d'Angkor. Suryavarman II, responsable de la création d'Angkor Wat vers 1130, a initié une période de construction majestueuse. Angkor Vat, orienté vers l'ouest, rend hommage au dieu hindou Vishnu et célèbre le cycle du soleil, qui est particulièrement visible lors des levers et couchers de soleil. Sous le règne de Jayavarman VII, des temples bouddhistes emblématiques comme Angkor Thom et le Bayon ont été érigés, ainsi que Ta Prohm et Preah Khan. Ces temples, exemples remarquables de l’architecture khmère, illustrent un haut niveau d'ordre social et de hiérarchie au sein de l'empire.
Mystères et merveilles d'Angkor Wat
Angkor Vat, le joyau de l'Empire khmer, est un temple-montagne dédié à Vishnou, représentant le mont Meru avec ses tours en forme de lotus. Construit au début du XIIe siècle par le roi Suryavarman II au Cambodge, il est le plus grand monument religieux du monde et une véritable merveille architecturale. Ce complexe entouré de douves comporte une série de galeries et de tours pyramidales, avec des bas-reliefs détaillant des scènes mythologiques et historiques, notamment des épisodes du Ramayana et du Mahabharata, ainsi que des scènes de l'époque de Suryavarman II. La symétrie et l'ingéniosité architecturale d'Angkor Wat, avec ses cinq tours emblématiques et ses détails artistiques, fascinent les chercheurs et les visiteurs de France et du monde entier en voyage au Cambodge.
Angkor Wat se distingue par son volume de pierre égal à celui de Khéops en Égypte. Bien conservé, il est dit qu'il s'agissait d'un temple funéraire royal, même s’il a été occupé très longtemps par des moines bouddhistes. Les bas-reliefs complexes entourent la totalité d’Angkor Vat sur les quatre côtés, racontant des histoires mythologiques, notamment celle du barattage de l'océan de lait, visible sur l'aile Est. Ce temple offre une expérience inoubliable, particulièrement au coucher du soleil, lorsque la lumière brille sur les vieilles pierres.
Malgré les ravages du temps et les conflits, la magnificence d'Angkor Wat persiste, attirant des millions de touristes au Cambodge, émerveillés par ses mystères et ses merveilles. Ce temple a été continuellement entretenu par des moines bouddhistes, et ses murs ornés de bas-reliefs sont un trésor inestimable de l'art khmer. Redécouvert en 1860 par le naturaliste Henri Mouhot, Angkor fascine par sa grandeur et son mystère. Depuis le début du XXe siècle, des équipes internationales restaurent patiemment les temples, en se concentrant sur les aspects hydrauliques de la cité et en collaborant avec la ville de Siem Reap, porte d'accès aux temples. Pour mieux comprendre l'histoire et la culture khmères, une visite au musée national de Phnom Penh est vivement recommandée. Le musée de Phnom Penh abrite une collection impressionnante d'artefacts provenant d'Angkor, offrant un aperçu complémentaire aux explorations sur le site.
Angkor Wat aujourd'hui : visite et conservation
Aujourd'hui, Angkor Wat est un symbole national et une destination de choix pour les amateurs d'histoire, d'archéologie et de voyage, attirant des millions de visiteurs chaque année au Cambodge. Après avoir survécu aux ravages des Khmers rouges, le site a été restauré grâce à des efforts internationaux, notamment ceux de l'École française d'Extrême-Orient et du Comité international de coordination pour la sauvegarde et le développement du site historique d’Angkor (CIC-Angkor). En 2004, ces efforts ont permis de retirer Angkor de la Liste du Patrimoine mondial en péril.
La préservation de ce site exceptionnel est assurée par l'Autorité nationale APSARA, créée par l'UNESCO en 1993, qui gère les projets de restauration et de conservation en collaboration avec des partenaires internationaux. Les efforts de conservation se concentrent sur la stabilisation des structures, la restauration des sculptures endommagées et la gestion durable du tourisme pour protéger ce trésor historique pour les générations futures.
Les temples d’Angkor forment un complexe archéologique immense, à son apogée, la capitale khmère comptait plus d’un million d’habitants. Les temples témoignent de la puissance et de la sophistication de l'Empire khmer. Aujourd'hui, des programmes de développement associent la préservation des temples à la gestion de l'environnement et au tourisme durable. La ville de Siem Reap, située à 8 kilomètres, joue un rôle clé dans l'accueil des visiteurs et la préservation des structures, intégrant également de nombreux villages pratiquant l'agriculture, notamment la riziculture, dans le parc.
Les plus beaux temples d'Angkor
Les incontournables
- Ta Prohm : situé à 30km au sud de Phnom Penh, il est célèbre pour ses racines d’arbres envahissantes. Monastère bouddhiste mahayana rendu célèbre par les films Indiana Jones et Tomb Raider, il offre une atmosphère mystique où la nature reprend ses droits. Ta Prohm est un lieu incontournable pour explorer l'histoire vivante du Cambodge.
- Angkor Wat : le temple le mieux préservé et le plus grand monument religieux du monde. Initialement dédié à Vishnou, il est devenu un site bouddhiste. Ses galeries de bas-reliefs détaillés et ses cinq tours en forme de lotus représentent le mont Meru, la demeure des dieux dans la mythologie hindoue. Angkor Wat est une merveille architecturale et un symbole national du Cambodge, visible sur le drapeau du pays.
- Le Bayon : situé au cœur de la cité royale d’Angkor Thom, le temple de Preah Bayon est renommé pour ses 216 visages de Bouddha sculptés dans la pierre, chacun orienté vers un point cardinal. Construit à la fin du XIIe siècle par Jayavarman VII, le Bayon est un exemple frappant de l’art khmer et un site de grande importance historique et spirituelle.
- Danseuses Apsaras : présentes dans de nombreux temples d'Angkor, ces figures de danseuses célestes apportent une dimension culturelle unique. Sculptées avec grâce et précision, les Apsaras symbolisent la beauté et l'art dans la mythologie khmère, illustrant des scènes de danse et de cérémonie. Les bas-reliefs d'Apsaras offrent aux visiteurs un aperçu fascinant des traditions et des rituels de l’Empire khmer.
Les temples hors des sentiers battus
- Beng Mealea : construit au XIIe siècle, Beng Mealea est l'un des temples les plus mystérieux d'Angkor. Situé à deux heures de Siem Reap, il offre une exploration immersive des vestiges majestueux du temple Preah Khan à travers une jungle luxuriante, conservant son charme sauvage et aventureux.
- Banteay Srei : la citadelle des femmes, Banteay Srei est la perle d'Angkor. Construit en grès rose, Banteay Srei se distingue par ses sculptures fines et de riches détails architecturaux. Les frontons et frises de Banteay Srei, ornés de scènes du Ramayana, sont exceptionnels. Malgré certaines parties fermées, les touristes peuvent admirer les décorations minutieuses et les bibliothèques ornées.
- Koh Ker et le Temple Prasat Thom : ancienne capitale khmère du Xe siècle, Koh Ker abrite le temple Prasat Thom, unique par sa structure pyramidale. S'élevant à 30 mètres, il offre une vue imprenable sur la forêt. Situé à l'écart d'Angkor, Koh Ker est idéal pour les voyageurs recherchant tranquillité et découvertes archéologiques.
Guide pratique pour explorer Angkor Wat au Cambodge
- Accès : Angkor Wat est situé près de Siem Reap, accessible en taxi, tuk-tuk, avion ou bus depuis Phnom Penh ou Bangkok, avec des connexions fréquentes depuis la France. Vous pouvez aussi arriver par une croisière au Cambodge. Une fois sur place, explorez la région lors d’un tour à vélo pour une découverte immersive et écologique.
- Horaires : le site est ouvert tous les jours de 5h à 18h. Il est recommandé de visiter tôt le matin pour éviter les foules dans votre circuit et profiter du lever du soleil.
- Billetterie : il est nécessaire d'acheter un pass, dont le prix permet d'accéder aux différents temples. Les pass, dont le prix varie, peuvent être achetés à l'entrée du parc et sont disponibles pour une journée (37 USD), trois jours (62 USD) ou une semaine (72 USD). Il est conseillé d'acheter les pass à l'avance pour éviter les files d'attente et d'opter pour un pass de plusieurs jours pour explorer pleinement les temples. Le prix de l'admission au site est gratuit pour les enfants de moins de 12 ans. Le pass, dont le prix est fixe, sera vérifié à chaque entrée des attractions d’Angkor.
- Équipements : pour votre voyage, apportez de l'eau, un chapeau, de la crème solaire et des chaussures confortables pour explorer le site, car la chaleur peut être intense.
- Saison : les meilleurs mois pour visiter les temples de Siem Reap sont janvier, février, novembre et décembre, offrant un climat agréable et ensoleillé. Cependant, cette période est aussi la plus touristique et chère. Si vous ne savez pas quand partir au Cambodge notez que les mois de février à juin sont très chauds et humides, tandis que septembre et octobre, étant les plus pluvieux, peuvent rendre les routes impraticables. Une visite à Angkor Wat plonge dans l'histoire de l'Empire khmer et peut se combiner avec une croisière sur le Mékong pour une immersion complète dans la culture cambodgienne. De nombreux visiteurs de France choisissent cette période pour explorer les merveilles de la région.
Les activités à faire après les visites des temples à Siem Reap
Les touristes visitent souvent Angkor dans le cadre d'un circuit qui inclut la découverte d'autres pays d'Indochine, tels que le Vietnam et la Thaïlande. Une croisière sur le Mékong est aussi une manière populaire de découvrir ces trésors. La ville de Siem Reap propose diverses activités, telles que la visite du Cambodian Cultural Village pour en apprendre plus sur la culture cambodgienne lors d'une journée de découverte, des cours de cuisine pour découvrir la gastronomie khmère, ainsi qu'un vol en montgolfière pour admirer les temples d'Angkor au lever ou coucher du soleil. C'est une occasion unique de voir les temples sous un autre angle et d'apprécier la beauté de cette région depuis les airs.
Pour ceux qui souhaitent explorer en profondeur, un tour à vélo avec guide permet d'admirer le lever du soleil sur les temples. Pour une expérience de voyage authentique, vous pouvez également opter pour un circuit d’exploration des environs en tuk-tuk. Cette activité vous permettra de découvrir la campagne environnante lors d'une journée de balade, de rencontrer des habitants locaux et de visiter des temples moins connus mais tout aussi impressionnants que ceux d'Angkor. Parmi les nombreux temples, le Preah Khan est un lieu qui attire de nombreux touristes chaque année. Le prix d'une telle expérience varie, mais les souvenirs qu'elle laisse sont inestimables. Ces circuits sont idéaux pour une immersion totale dans la culture locale.