Le Nil en Dahabieh : à la redécouverte du voilier des pharaons

"Croisière inoubliable au rythme du Nil. Des paysages magnifiques à bord d'un bateau traditionnel, impeccablement entretenu et très confortable. Chouchoutés par un personnel ultra attentionné, nous ne voulions plus rentrer!" nous raconte Prisca, partie pour une croisière de 5 jours sur le Nil en dahabieh au départ d'Esna.

Naviguer sur ces voiliers égyptiens, c’est renouer avec l’essence même du voyage. Porté par le vent, le bateau glisse lentement entre palmeraies, villages et temples millénaires. Loin des grands navires à moteur, découvrez l’Égypte autrement, au rythme du Nil.     

Qu’est ce qu’un dahabieh ?

Une histoire millénaire

Le dahabieh, également appelé dahabiya ou dahabeya, est un voilier traditionnel égyptien, intimement lié à l’histoire du Nil. Son nom provient du mot arabe « dahab », signifiant « or », en référence aux embarcations de prestige dorées autrefois utilisées pour le transport des élites le long du fleuve. L’histoire du dahabieh plonge ses racines dans l'Égypte pharaonique: des embarcations similaires apparaissent déjà sur les parois des tombeaux royaux il y a près de 4 700 ans.

Jusqu’à la fin du XIXᵉ siècle, le dahabieh fut le moyen de transport privilégié des voyageurs sur le Nil. Avant l’arrivée des bateaux à vapeur, une traversée du Caire à Assouan pouvait durer plusieurs semaines. L’introduction des steamers, notamment par Thomas Cook à partir de 1869, marque le déclin progressif de ces voiliers traditionnels.

Depuis les années 1990, le dahabieh connaît toutefois une véritable renaissance. Remis au goût du jour par des passionnés, ils associent aujourd’hui héritage historique et confort moderne, redonnant vie à une manière de voyager lente et élégante.[1]

Un voilier façonné pour le fleuve et le vent

Le dahabeya est un voilier fluvial à faible tirant d’eau, parfaitement adapté à la croisière sur le Nil. Sa coque peu profonde (environ 60 centimètres) lui permet d’accoster les berges inaccessibles aux grands bateaux de croisière et de s’amarrer au plus près des îles et villages bordant le fleuve du pays des pharaons. 

Mesurant entre 30 et 60 mètres de long pour 7 à 8 mètres de large, il est équipé de voiles latines (une grande à l’avant et une petite à l’arrière) parfaitement adaptées aux vents dominants du Nil, qui soufflent du nord vers le sud. Le moteur n’est utilisé qu’en appoint, lorsque les conditions de vent sont insuffisantes, ou pour des manœuvres précises, ce qui influence aussi la meilleure période pour partir en croisière sur le Nil. La navigation est ainsi douce, silencieuse, presque hypnotique.

Une vie à bord pensée pour le voyage

Les dahabiehs modernes ont un aménagement et une capacité réduite qui garantissent une atmosphère intimiste et un service personnalisé, l'idéal pour un voyage sur le Nil.

Les voiliers disposent généralement de 4 à 10 cabines, pour accueillir entre 8 et 20 passagers. Elles offrent en moyenne 10 à 17 m² d'espace privatif. Équipées de lits doubles ou jumeaux habillés de coton égyptien, elles disposent toutes d’une salle de bain privative avec toilettes. Certains bateaux proposent également des suites avec terrasse privée donnant directement sur le Nil, selon les offres disponibles.

À bord, les espaces communs sont ouverts vers l’extérieur: pont supérieur ombragé (sundeck) et salon panoramique décoré de motifs authentiques, idéaux pour contempler les paysages égyptiens et déguster de bons repas traditionnels.   

L’équipage se compose généralement de 8 à 10 personnes pour un bateau de taille moyenne: capitaine, matelots, mécanicien, cuisinier, personnel de service et égyptologue.[2]

Les tarifs pour réserver une croisière de 8 jours en dahabeya varient selon la période de l’année, l’affluence, les conditions de navigation et les activités choisies. Voici une estimation des prix, à titre indicatif, selon les saisons.

Pourquoi choisir une croisière en dahabieh ?

Pour découvrir le Nil, plusieurs options s’offrent à vous : felouque, sandal, grands bateaux de croisière ou dahabiehs. Mais alors pourquoi, parmi toutes les offres en Égype, nos experts vous conseillent-ils ces dahabeyas ?

L’équilibre parfait entre tradition et confort

Le dahabieh se distingue clairement des autres embarcations, et constitue, pour beaucoup de voyageurs, la meilleure croisière sur le Nil. Plus confortable qu’une felouque, souvent rustique et réservée à des navigations courtes, et plus authentique qu’un bateau de croisière à moteur, il offre un équilibre rare entre tradition et confort. Contrairement au sandal dont les aménagements restent généralement sommaires, le dahabieh est pensé dès l’origine pour le voyage. Les cabines  y sont plus spacieuses et mieux équipées, tandis que les espaces communs sont spécialement conçus pour favoriser la détente, la contemplation et la vie à bord, dans des conditions idéales.

L’un des autres atouts majeurs du dahabieh réside dans l'intimité qu’il procure. Avec un maximum de 20 passagers à bord, l’ambiance est celle d’une croisière en Égypte privée entre amis plutôt qu’un circuit touristique. Chaque voyageur bénéficie d’un espace généreux et d’une attention personnalisée de l’équipage.[2]

Guides experts et visites privilégiées

Lorsque l’on voyage en dahabieh, les visites se font plutôt tôt le matin ou en dehors des horaires d’affluence, pour découvrir les grands sites en toute tranquillité : un avantage rare parmi les offres classiques. Surtout, c’est un voilier qui permet des escales impossibles pour les bateaux plus imposants: villages nubiens, îles du Nil, marchés locaux… Les rencontres avec les habitants, les balades le long des rives et les moments partagés autour d’un thé font partie intégrante du voyage. Au-delà des temples incontournables d’Edfou et Kom Ombo, vous découvrirez des sites tels que Gebel el-Silsileh, ou encore El-Kab, l’une des plus anciennes cités de Haute-Égypte.

La croisière devient alors un véritable voyage immersif et culturel en Égypte, dépassant largement la simple succession de visites.

Par ailleurs, la présence d’un guide égyptologue (francophone ou anglophone) partageant sa passion et ses connaissances tout au long du voyage est un véritable avantage des dahabiehs. A la différence des croisières de masse où le guide doit gérer des groupes de 40 à 50 personnes, ici les échanges sont privilégiés. Posez vos questions, approfondissez les sujets qui vous fascinent et vivez une véritable immersion dans l’histoire millénaire de l'Égypte.[2]

Une navigation respectueuse de l’environnement

Artère vitale de l’Égypte, le Nil est un fleuve fragile. Il figure malheureusement parmi les 10 fleuves les plus pollués au monde, victime notamment des rejets des quelque 300 bateaux de croisière qui le sillonnent chaque jour. Fuites de carburant, eaux usées, déchets plastiques… l’impact environnemental des grands navires est considérable.

Propulsés principalement par le vent, nos voiliers traditionnels n'utilisent leurs remorqueurs qu’en cas d’absence totale de brise ou pour respecter les horaires de l’itinéraire. De nombreux opérateurs s’engagent activement dans des pratiques durables : élimination de plastique à usage unique (gourdes réutilisables fournies aux passagers par exemple), compostage, approvisionnement local auprès des fermiers et marchands des villages traversés…

Résultat : des émissions carbone considérablement réduites et une pollution sonore quasi-inexistante.

Une croisière sur le Nil en dahabeya, c’est entendre le souffle du vent dans les voiles, le clapotis de l’eau contre la coque et le chant des oiseaux au lever du jour : une symphonie naturelle que les moteurs des grands navires ont depuis longtemps réduite au silence.[1]

Un exemple d'itinéraire en dahabieh

Jour 1 & 2 : Visite du Caire

Vous débuterez votre voyage par la visite de la capitale égyptienne. Vous découvrirez les pyramides de Gizeh, site emblématique et dernier vestige des sept merveilles du monde antique, ainsi que le plateau de Saqqarah. Selon le programme, vous pourrez également découvrir le Grand Musée Égyptien avant de flâner dans les quartiers historiques du Caire médiéval.

Jour 3 : Le Caire - Louxor - Esna - El Hegz

Après un transfert vers Louxor par vol intérieur ou train, vous rejoindrez Esna, point d’embarquement de votre croisière. Vous montez à bord de votre dahabieh pour vous installer dans votre cabine. Le déjeuner est servi à bord, suivi des premières heures de navigation sur le Nil, dans une atmosphère paisible. Vous passez la nuit à bord.

Jour 4 : El Hegz - Edfou

Les premières heures de navigation vous mènent jusqu’à El Hegz. La navigation se poursuit au fil du fleuve, entre terres agricoles et villages traditionnels. Vous ferez escale à Edfou pour visiter le temple d’Horus, l’un des temples les mieux conservés d’Égypte. Après la visite, retour à bord pour le déjeuner et reprise de la navigation en direction du sud, puis nouvelle nuit à bord. 

Jour 5 : Edfou - Bassaw 

Cette journée est placée sous le signe de la découverte et des rencontres. Après la navigation matinale, vous ferez escale sur l’île de Bassaw, connue pour son village nubien et l’accueil chaleureux de ses habitants. Une promenade à pied vous permettra d’observer la vie quotidienne sur les rives du Nil. En soirée, dîner à bord et nuit au mouillage.

Jour 6 : Gebel Silsileh - Kom Ombo - Assouan

Vous partirez à la découverte du site de Gebel el-Silsileh, ancienne carrière de grès de l’Égypte antique, dont furent extraites les pierres de nombreux temples. La navigation se poursuit ensuite vers Kom Ombo, où vous visiterez le temple dédié aux dieux Sobek et Horus. Retour à bord en fin de journée pour une courte navigation, puis nuit à bord.

Jour 7 : Assouan - Aguilkia - Assouan

Dernière journée au fil du Nil, consacrée à la découverte d’Assouan et de ses environs. Vous profiterez de cette matinée pour vous détendre à bord et admirer une dernière fois les paysages du Nil. À l’arrivée, visite du temple de Philae, dédié à la déesse Isis, situé sur une île au sud d’Assouan. Débarquement en fin de journée et nuit à Assouan.

Jour 8 : Assouan - Le Caire

Après le petit-déjeuner, transfert vers l’aéroport d’Assouan pour votre vol intérieur à destination du Caire. À l’arrivée, fin du voyage ou poursuite de votre séjour selon votre programme (vol international ou nuit supplémentaire au Caire).

Nos conseils pratiques

1. Un visa est obligatoire pour tous les ressortissants français souhaitant se rendre en Égypte. Deux options s’offrent à vous :   
   Le e-visa (recommandé) : demande en ligne sur le portail officiel du gouvernement égyptien.    
   Coût : environ 25 $ (entrée simple) ou 60 $ (entrées multiples).    
   Délai de traitement : 3 à 7 jours ouvrés.    
   Validité : 30 jours à compter de l’entrée sur le territoire.    
   Le visa à l’arrivée : disponible dans les principaux aéroports égyptiens.    
   Coût : 25 $ (à payer en espèces, dollars ou euros).    
   Validité : 30 jours à compter de l’entrée sur le territoire.    
   Attention : un passeport valide au moins six mois après la date de retour est obligatoire pour entrer en Égypte.
2. En Égypte, le pourboire (“bakchich”) fait partie intégrante de la culture et constitue un complément de revenu essentiel pour de nombreux travailleurs. Sur un dahabieh, les pourboires ne sont généralement pas inclus dans le prix de la croisière.    
   Pour l’équipage, comptez environ 5 € par nuit et par voyageur, à remettre collectivement au capitaine en fin de croisière.    
   Pour le guide égyptologue, un pourboire séparé est apprécié (en général 10 à 15 € par jour pour l’ensemble du groupe).    
   Prévoyez des petites coupures en livres égyptiennes pour les petits services lors des visites.
3. Sens de navigation : une particularité importante des dahabiehs est qu’ils voyagent principalement du nord vers le sud, en raison des vents dominants qui soufflent du nord sur le Nil.    
   En pratique, prévoyez votre retour vers Louxor par un autre moyen de transport. Les options courantes sont le train (environ 3h30 de trajet) ou un véhicule privé.
4. Période idéale : la meilleure période pour partir en croisière s’étend d’octobre à avril. Les températures sont alors agréables (20–25°C en journée) et les conditions de navigation idéales.    
   Pour un climat réellement optimal et des prix plus abordables, privilégiez octobre–novembre ou mars–avril.

Sources utilisées pour la rédaction de cet article : 

• [1] https://thegoodlife.fr/croisiere-sur-le-nil/ 
• [2] https://universvoyage.com/en/egypt-the-nile-in-dahabieh/