Le 23 février 2021
Avec ses 611 kilomètres de long, le Détroit de Magellan est le plus long et le plus important passage naturel entre les océans Atlantique et Pacifique. Découvert par Fernand de Magellan lors de son expédition en 1520, ce passage maritime historique sépare l’extrémité méridionale des Amériques, au sud du Chili et la grande île de la Terre de Feu. Le Détroit de Magellan fut le deuxième passage le plus utilisé pour passer de l’océan Atlantique au Pacifique, après le Cap Horn jusqu’à l’ouverture du canal de Panama en 1914.
La découverte du Détroit de Magellan
A la fin du XVème siècle, les portugais étaient fiers d’être à l’origine de la découverte du Cap de Bonne Espérance. Ils avaient alors le monopole sur les découvertes maritimes et ne comptaient pas s’arrêter là. Une fois la première voie maritime en direction de l'Asie découverte, ils cherchaient du côté des Amériques.
Après plusieurs années de négociation, l’explorateur portugais Fernand de Magellan, obtient gain de cause en 1518 et le roi d’Espagne, à l’époque, Charles Quint, accepte de le laisser partir avec sa flotte pour aller découvrir un passage vers l’Ouest. C’est alors que Magellan prit la tête de l’expédition et mit les voiles en direction des Amériques avec la « Flotte des Moluques » depuis le port de Séville le 20 septembre 1519. 5 navires et 265 hommes firent partis de celle qu’on qualifia à l’époque comme la plus extraordinaire exploration à la découverte du monde.
Du Détroit de Tous les Saints au Détroit de Magellan
Plus d’un an s’est écoulé lorsqu’ils arrivèrent au Brésil et s'apprêtaient à descendre vers le sud en novembre 1520. La traversée du détroit leur a pris bien plus de temps qu’ils ne pensaient car il fallait trouver sa route entre les multiples canaux et îlots qui composaient la voie navigable. Deux des navires qui composaient l’expédition et plusieurs dizaines d’hommes y ont péri.
38 jours, c’est exactement le temps qu’il leur a fallu pour traverser le « Détroit de Tous les Saints » et ses 611 kilomètres de long. Bien que de nombreux cartographes européens aient été conscients de la présence de ce détroit dès le début du XVIe siècle, personne ne l’avait encore traversé. Fernand de Magellan fut ainsi le premier européen à naviguer dans le détroit avec sa flotte. En cet honneur, le Détroit de Tous les Saints prit son nom pour lui rendre hommage. Les terres du nord du détroit ont été nommées « Terre de Patagons » en référence à la région de Patagonie et celles du sud, appelées « Terre de Feu ».
Cinq semaines après cette découverte, les trois navires restants débouchèrent dans un océan encore inconnu à l’époque, désigné comme la Mer Pacifique. En direction du retour, Magellan y perdit la vie sur l’île des Moluques lors d’un combat avec des indiens d’Américains. Le capitaine, Sebastián del Cano, fut chargé alors de ramener les 18 survivants de l’expédition, plus de 3 ans après leur départ d’Espagne. Après d’innombrables pénuries et difficultés, ces hommes furent les premiers à avoir réalisé un tour du monde complet.
L’évolution de l’exploitation du détroit de Magellan
Suite à cette traversée, d’autres explorateurs partirent dans cette direction dans le but de faire davantage de découverte sur le Détroit de Magellan. Les espagnols ne furent pas les seuls… et leurs ennemis de prédilection, les anglais, en firent de même.
L’expédition militaire de Pedro Sarmiento de Gamboa fut sûrement la plus importante, en 1581. 23 bateaux et 3 000 hommes avaient été réquisitionnés mais un an et demi après leur départ, seulement 500 hommes et 5 bateaux arrivèrent au Détroit de Magellan. Cette tentative de colonisation de Punta Arenas et Nom de Jésus, à l’entrée du détroit, s’avéra être un véritable échec. Une fois arrivés, les matelots y sont morts de faim.
Désormais, Punta Arenas est la ville la plus méridionale du Chili. Elle est aussi la plus grande colonie vivant le long du Détroit de Magellan et accueille les touristes des croisières de la région.