Depuis plus de 130 ans, l'express côtier norvégien relie chaque jour Bergen à Kirkenes en remontant toute la côte jusqu'aux portes de la Russie. Son nom norvégien signifie « route rapide » : pendant des décennies, cette ligne régulière a été le seul lien entre le sud du pays et les villages isolés du Grand Nord. Courrier, marchandises, pêcheurs, médecins, familles : tout passait par elle.
Aujourd'hui, cette ligne continue d'assurer sa mission de transport toute l'année, mais elle embarque aussi des voyageurs venus la découvrir en croisière : en aller simple de Bergen à Kirkenes (7 jours), en retour de Kirkenes à Bergen (6 jours) ou en aller-retour complet (12 jours). Dans cet article, nous revenons sur l'histoire de cette ligne hors du commun, puis sur l'expérience qu'elle offre aux voyageurs d'aujourd'hui.
Sommaire
- 1. Une histoire née en 1893
- Le premier voyage
- Une ligne vitale
- Qui voyageait à bord ?
- Une navigation risquée
- Du transport au tourisme
- 2. L'express côtier aujourd'hui : l'expérience de croisière
- L'itinéraire et ses étapes phares
- Combien de jours à bord ?
- La vie à bord
- Les escales et excursions
- Réserver sa croisière avec Filovent
- 3. Questions fréquentes
Une histoire née en 1893
Le premier voyage
À la fin du XIXᵉ siècle, relier le sud et le nord de la Norvège relève de l'expédition. Il n'existe ni route ni chemin de fer le long de la côte, et en hiver, une lettre envoyée de Trondheim peut mettre des mois à atteindre le Finnmark. Les autorités cherchent une compagnie capable d'assurer une liaison régulière, y compris pendant la nuit polaire. La plupart des armateurs jugent l'entreprise trop dangereuse.
Le capitaine Richard With relève le défi. Le 2 juillet 1893, son vapeur, le Vesteraalen, quitte Trondheim et rejoint Hammerfest en 67 heures, un record pour l'époque. Pour naviguer de nuit et par mauvais temps, With et son pilote s'appuient sur des relevés minutieux de caps et de temps de navigation, consignés pendant des années. La liaison est un succès : elle est prolongée jusqu'à Bergen en 1898, puis jusqu'à Kirkenes en 1908, dessinant l'itinéraire que l'on connaît encore aujourd'hui.
Une ligne vitale
Pour les habitants de la côte, l'arrivée du bateau change tout. À son bord voyagent :
- le courrier, qui arrive en quelques jours au lieu de plusieurs semaines ;
- le poisson séché et la morue, acheminés plus vite vers les marchés du sud ;
- les produits manufacturés, les journaux et les médicaments, qui atteignent enfin les villages les plus reculés ;
- les passagers, pour qui le bateau devient le moyen le plus sûr et le plus rapide de se déplacer le long de la côte.
Dans de nombreux ports, le passage du navire rythme la vie locale : on vient au quai pour charger, décharger, prendre des nouvelles ou simplement le regarder passer.
Qui voyageait à bord ?
Contrairement à l'image d'une croisière réservée à une élite, l'express côtier a toujours transporté une population très variée. Les navires mêlaient fret et passagers, répartis en plusieurs classes. La première classe, installée le plus souvent à l'arrière, accueillait fonctionnaires, négociants, médecins ou voyageurs fortunés. Les classes inférieures, plus à l'avant ou sur le pont, étaient occupées par des pêcheurs se rendant sur les zones de pêche des Lofoten, des ouvriers saisonniers, des commerçants ou des familles rendant visite à leurs proches.
La ligne était un moyen de transport du quotidien, pas un luxe. Il n'était pas nécessaire d'être riche pour embarquer, à condition d'accepter un confort sommaire. Très vite, quelques voyageurs étrangers, attirés par les paysages et le cap Nord, se sont aussi glissés parmi les passagers.
Une navigation risquée
Naviguer le long de cette côte découpée, semée d'îlots et de récifs, n'a rien d'anodin. En hiver, les équipages affrontent l'obscurité presque permanente, les tempêtes, la glace et des passages exposés à la houle de l'Atlantique. Avant la généralisation des phares, des radars et des cartes précises, chaque traversée reposait sur l'expérience des capitaines et des pilotes, qui connaissaient chaque passage par cœur.
La période la plus sombre reste la Seconde Guerre mondiale. La ligne continue de fonctionner sous l'occupation, mais ses navires deviennent des cibles. Au total, 17 navires de l'express côtier sont perdus pendant le conflit, et plus de 700 Norvégiens trouvent la mort dans ces naufrages. Selon Museum Nord, on ignore encore combien de soldats allemands, également à bord, ont péri.
Du transport au tourisme
Après la guerre, la Norvège se modernise. Les routes, les ponts, les tunnels et les petits aéroports régionaux réduisent peu à peu la dépendance des villages côtiers au bateau. La ligne conserve son rôle de service public, mais elle se tourne de plus en plus vers les voyageurs venus découvrir la côte. Les navires sont agrandis, les cabines gagnent en confort, les salons panoramiques font leur apparition, et l'express côtier devient progressivement l'une des façons les plus authentiques de découvrir la Norvège.
Les grandes dates de l'express côtier en un coup d'œil :
| Date | Étape |
| 1893 | Premier voyage Trondheim-Hammerfest |
| 1898 | Prolongement jusqu'à Bergen |
| 1908 | Kirkenes devient le terminus nord |
| 1940-1945 | 17 navires perdus pendant la guerre |
| Aujourd'hui | 34 ports desservis toute l'année |
L'express côtier aujourd'hui : l'expérience de croisière
L'itinéraire et ses étapes phares
L'itinéraire relie Bergen à Kirkenes en desservant 34 ports, des grandes villes aux hameaux de quelques dizaines d'habitants. Parmi les étapes les plus marquantes :
- Bergen, ses maisons colorées de Bryggen et ses marchés aux poissons ;
- Ålesund, reconstruite dans un style Art nouveau unique après l'incendie de 1904 ;
- Trondheim et sa cathédrale de Nidaros, haut lieu de l'histoire norvégienne ;
- le cercle polaire arctique, dont le franchissement est souvent célébré à bord ;
- les îles Lofoten, leurs villages de pêcheurs et leurs sommets plongeant dans la mer ;
- le Trollfjord, un fjord si étroit que le navire semble frôler les parois ;
- Tromsø, capitale de l'Arctique norvégien ;
- Honningsvåg, point de départ vers le cap Nord ;
- Kirkenes, terminus de la ligne, tout près de la frontière russe.
Particularité de la ligne : les escales de jour à l'aller sont en grande partie des escales de nuit au retour, et inversement. Un aller-retour complet permet ainsi de découvrir la majorité des ports à la lumière du jour.
Et pour ceux que le Grand Nord fascine, l'aventure peut se prolonger bien au-delà du cap Nord : une croisière au Spitzberg mène au cœur de l'archipel du Svalbard, entre glaciers, banquise et faune polaire.
Combien de jours à bord ?
La durée dépend du trajet choisi :
- Aller simple Bergen-Kirkenes : 7 jours ;
- Retour Kirkenes-Bergen : 6 jours ;
- Aller-retour complet : 12 jours ;
- Tronçons courts : de quelques heures à quelques jours, entre deux ports au choix.
Comme la ligne reste un service régulier, il est possible de n'en parcourir qu'une partie, par exemple pour rejoindre les Lofoten ou Tromsø, et de combiner le trajet en bateau avec un séjour à terre. La ligne régulière n'est pas la seule option : navire d'expédition et voilier sont comparés dans notre article sur la meilleure croisière en Norvège.
La vie à bord
Les navires de l'express côtier ne ressemblent pas aux grands paquebots de croisière. De taille moyenne, ils sont conçus pour se faufiler dans les fjords et accoster dans de petits ports, tout en transportant du fret, et parfois des voitures, en plus des passagers. Les plus récents fonctionnent en partie sur batteries, ce qui leur permet de naviguer en silence dans certains fjords. Leurs principales caractéristiques :
- Longueur : d'une centaine de mètres à 135 m environ ;
- Capacité : quelques centaines de passagers, loin des milliers des grands paquebots ;
- Cabines : aux alentours de 180 par navire ;
- Vitesse de croisière : autour de 15 nœuds (environ 28 km/h) ;
- Pavillon : norvégien.
À bord, l'ambiance s'en ressent. Pas de casino ni de spectacles, mais des salons panoramiques, des ponts extérieurs pour guetter les paysages et une atmosphère tranquille, tournée vers la mer. Les passagers en croisière côtoient des habitants qui empruntent le bateau pour quelques escales, ce qui rappelle que le bateau reste d'abord un moyen de transport.
Chaque soir, une conférence présente le programme du lendemain : les escales, les paysages à ne pas manquer et les excursions proposées. Pour se détendre entre deux fjords, les passagers profitent aussi d'une salle de sport, d'un jacuzzi et d'un sauna.
La cuisine met à l'honneur les produits de la côte : poisson et fruits de mer du jour, agneau, fromages et baies du Grand Nord. Les cabines, plus ou moins spacieuses selon les catégories, offrent pour certaines une vue directe sur la mer. Elles disposent d'un bouton permettant de se faire réveiller en cas d'aurores boréales : plus besoin de veiller toute la nuit pour ne pas manquer le spectacle.
Les escales et excursions
Certaines escales ne durent que quelques minutes, le temps de charger le fret et d'accueillir les passagers. D'autres, plus longues, laissent le temps de descendre à terre pour visiter une ville ou participer à une excursion. Selon la saison, il est possible de partir à la découverte du cap Nord, de faire une sortie en chiens de traîneau, d'observer les oiseaux marins ou de visiter un village de pêcheurs.
Certaines étapes donnent envie de s'attarder plus longtemps que le temps d'une escale. C'est souvent le cas de l'archipel du Nordland : une croisière dans les îles Lofoten permet d'explorer à son rythme leurs fjords, leurs plages et leurs villages de pêcheurs sur pilotis.
Réserver sa croisière avec Filovent
Filovent vous accompagne dans l'organisation de votre croisière en Norvège dans les fjords, à bord d'un navire avec équipage, en cabine. Nos conseillers vous aident à choisir l'itinéraire et la période qui correspondent à vos envies.
Questions fréquentes
Combien de temps dure une croisière sur l'express côtier ?
Le trajet complet entre Bergen et Kirkenes prend 7 jours vers le nord et 6 jours pour revenir vers le sud. Un aller-retour dure donc 12 jours. Il est aussi possible de ne faire qu'une partie du trajet, sur quelques heures ou quelques jours.
Peut-on faire seulement une partie du trajet ?
Oui. L'express côtier étant une ligne régulière, il est possible d'embarquer et de débarquer dans n'importe lequel des 34 ports de l'itinéraire, pour un trajet de quelques heures ou de plusieurs jours.
Quelle est la meilleure saison pour partir ?
Tout dépend de ce que vous souhaitez voir. L'été offre le soleil de minuit et des journées sans fin, tandis que l'automne et l'hiver sont les saisons des aurores boréales et des paysages enneigés. Le printemps marque le retour de la lumière et offre souvent un bon compromis. Le détail mois par mois est dans notre guide quand partir en Norvège.
A-t-on le mal de mer sur l'express côtier ?
Rarement. Sur la majeure partie du trajet, le navire longe la côte à l'abri des îles et des fjords, où la mer reste calme. Seuls quelques passages en pleine mer peuvent faire bouger le bateau, surtout en hiver. Si vous êtes sensible au mal de mer, choisissez une cabine située au milieu du navire et sur un pont bas : c'est là que les mouvements se ressentent le moins.
