Kom Ombo, Edfou et Philae : les temples de la vallée du Nil

Il se trouve en Égypte des monuments que le temps aurait dû effacer et qui sont pourtant toujours debout, colonnes intactes, plafonds en place, hiéroglyphes lisibles à hauteur de main. Trois d'entre eux se suivent sur la portion sud du Nil, entre Louxor et Assouan : Edfou, Kom Ombo et Philae. Chacun doit sa survie à une circonstance différente. Le premier a été enseveli sous le sable pendant des siècles, le deuxième a perdu une partie de ses murs dans le fleuve, le troisième a passé soixante-dix ans les pieds dans l'eau avant d'être démonté bloc par bloc et remonté plus haut.

Notons qu'un temple égyptien n'est pas une église. Ce n'est pas un lieu de rassemblement, mais la demeure terrestre d'une divinité : une maison sacrée où la statue du dieu est logée, lavée, habillée et nourrie chaque jour dans un sanctuaire où le peuple n'entre jamais. De nos jours, nous avons le privilège de pouvoir visiter ces temples et de plonger de cette manière dans un véritable voyage dans le temps. 

Les temples égyptiens, passerelles entre hier et aujourd'hui

Trois temples, trois façons de lire l'Égypte antique

Edfou, Kom Ombo et Philae sont trois temples de la période ptolémaïque et ils datent donc de trois siècles avant notre ère. L'Égypte est alors gouvernée par des souverains d'origine grecque qui continuent de bâtir à la manière des égyptiens. C'est précisément ce qui explique leur état de conservation : ils sont beaucoup plus récents que Karnak ou les pyramides, et ils ont eu moins de siècles à traverser. On y retrouve le plan classique du temple égyptien, presque intact : pylône d'entrée, cour à colonnes, salle hypostyle, puis l'obscurité du sanctuaire.

Edfou, le temple d'Horus que le sable a protégé

Sur la rive gauche du Nil, à mi-chemin entre Louxor et Assouan, le temple d'Edfou est considéré comme le mieux préservé de toute l'Égypte. Son pylône d'entrée atteint encore une trentaine de mètres, ses plafonds sont en place, ses murs conservent des textes d'une précision rare sur les rites, les fêtes et le mythe fondateur qui s'y jouait. On y suit, gravé dans la pierre, le combat d'Horus contre Seth, rejoué chaque année dans la cour du temple.

Le sanctuaire est voué à Horus, le dieu à tête de faucon, fils d'Isis et d'Osiris, protecteur de la royauté. Sa construction s'étale sur près de deux siècles, à partir de 237 av. J.-C. Puis le temple est abandonné, les sables du désert le recouvrent, et un village entier finit par s'installer sur ce qui reste visible de sa terrasse. Paradoxalement, c'est cet ensevelissement qui l'a sauvé : à l'abri de l'air, des pillages et des réemplois de pierre, il a traversé les siècles presque intact.

Il faut attendre 1860 pour que l'égyptologue français Auguste Mariette entreprenne de le dégager. Le déblaiement met au jour un monument dans un état que personne n'attendait. Aujourd'hui encore, la visite commence par cette impression : on ne marche pas dans une ruine, on entre dans un bâtiment.

Kom Ombo, le sanctuaire que deux dieux se partagent

À une quarantaine de kilomètres au nord d'Assouan, Kom Ombo occupe une terrasse qui domine directement le Nil. C'est le seul grand temple égyptien entièrement dédoublé : deux entrées, deux salles, deux sanctuaires, séparés par un axe central invisible mais rigoureux. Chaque moitié appartient à une divinité, et l'ensemble est d'une symétrie parfaite.

Les divinités à qui le temple est consacré : 

• Le côté nord revient à Haroëris, Horus l'Ancien, représenté en homme à tête de faucon. On lui attribuait un rôle d'ordonnateur du ciel : c'est grâce à lui que la Lune et le Soleil ne se croisent jamais et se succèdent selon les heures. 
• Le côté sud est celui de Sobek, dieu de l'eau et de la fertilité, figuré en homme à tête de crocodile. Le choix du lieu n'a rien d'anodin : les crocodiles venaient se chauffer sur les bancs de sable de cette portion du fleuve, et le musée voisin conserve des spécimens momifiés retrouvés dans la nécropole du site.

Kom Ombo réserve une surprise que l'on ne trouve presque nulle part ailleurs. Certaines des colonnes du temple ont conservé leurs couleurs d'origine; cela est une chose importante car les couleurs de Kom Ombo nous rappellent que les temples furent jadis emplis de couleurs et non uniquement de teintes de beige. Ce détail change la manière de regarder tous les autres temples. 

Par ailleurs, le temple porte aussi les cicatrices du fleuve : une partie de la construction, dont le pylône, s'est effondrée dans le Nil au fil des crues.

Philae, le temple d'Isis sauvé des eaux

Au sud d'Assouan, le temple de Philae s'élève sur une île. C'est un sanctuaire d'Isis, reine mythique et déesse funéraire dont le culte a rayonné bien au-delà de l'Égypte, jusque dans tout le monde romain. Au fil des années, les souverains lagides ont continué à inscrire leurs noms sur le temple, notamment Cléopâtre.Philae fut aussi l'un des derniers lieux d'Égypte où la religion ancienne s'est maintenue, plusieurs siècles après la fin des pharaons.

À partir de 1902, la mise en service du premier barrage d'Assouan condamne l'île à disparaître sous les eaux plusieurs mois par an. L'écrivain français Pierre Loti, qui découvre le temple de Philae à ce moment-là, en tire un livre au titre sans équivoque, La Mort de Philae, où il décrit ce qu'il tient pour “la perle de l'Égypte” en train de sombrer. 

La construction du haut barrage dans les années 1960 menace définitivement Philae. L’UNESCO organise alors le sauvetage du temple : entre 1972 et 1980, le complexe est démonté en quelque 40 000 blocs, puis reconstruit à l’identique sur l’île voisine d’Agilkia, située plus en hauteur. Quelques années plus tôt, la même campagne avait permis de sauver les temples d’Abou Simbel. 

La croisière, la plus belle façon de découvrir les temples du Nil

Des temples construits pour être vus depuis le fleuve

Ces sanctuaires n'ont pas été bâtis au bord du Nil par commodité, mais parce que le fleuve faisait partie du culte. Les Égyptiens considéraient en effet le Nil comme un don divin. Les statues divines voyageaient en barque d'un temple à l'autre lors des grandes fêtes, les débarcadères faisaient partie de l'architecture, et l'axe des bâtiments était pensé en relation avec l'eau. Arriver par le Nil, c'est donc emprunter la voie d'accès prévue à l'origine, celle qui donne au monument sa véritable échelle quand il se découvre depuis le pont, en approche lente.

Le fleuve n'a d'ailleurs jamais cessé d'écrire l'histoire de ces temples, dans un sens comme dans l'autre. Il a emporté une partie de Kom Ombo. Il a failli engloutir Philae. Il a déposé, à Edfou, des couches de terre qui ont progressivement contribué à recouvrir le sanctuaire. 

Le confort de l'itinéraire compte aussi. Par la route, relier Louxor, Edfou, Kom Ombo et Assouan suppose plusieurs centaines de kilomètres, des départs très matinaux et de longues heures de minibus dans la chaleur. En croisière, la distance se parcourt pendant que l'on déjeune ou que l'on dort, et chaque temple se trouve à quelques minutes du mouillage.

La dahabieh, le bateau qui accoste au plus près des temples

La dahabieh est un voilier fluvial traditionnel à deux voiles latines, celui-là même qu'empruntaient les voyageurs du XIXe siècle. Les unités actuelles accueillent en général une dizaine à une vingtaine de passagers, dans quelques cabines et suites ouvertes sur le fleuve, avec un vaste pont supérieur ombragé qui tient lieu de salon, de salle à manger et de poste d'observation.

La différence avec les grands bateaux de croisière du Nil, qui embarquent souvent entre 100 et 300 passagers, ne tient pas seulement au nombre de convives. Parcourir le Nil en dahabieh détient, en outre, un avantage pratique : une dahabieh a un faible tirant d'eau et peut s'amarrer sur des berges, des îlots et de petits villages inaccessibles aux grandes unités, là où les paquebots fluviaux sont contraints de s'aligner à quai, parfois à trois ou quatre de front, obligeant les passagers à traverser le bateau voisin pour rejoindre la terre. 

Des journées au fil du fleuve, entre navigation et visites

Le rythme d'une croisière en dahabieh est pensé pour équilibrer les temps de visites et les temps de navigation. Une journée type alterne une visite le matin, à l'heure où la chaleur encore supportable, puis plusieurs heures de navigation dans l'après-midi, et enfin un mouillage pour la nuit sur une berge, souvent loin de toute route.

Cette alternance est ce qui permet d'absorber ce que l'on voit. Deux temples visités à la suite peuvent se confondre. Le temps passé à naviguer entre chaque visite permet au contraire de mieux les distinguer et d’apprécier les paysages du Nil. La navigation n'est pas du temps perdu entre deux sites : c'est ce qui transforme une succession de visites en véritable odyssée culturelle.

Questions fréquentes

Peut-on visiter Edfou, Kom Ombo et Philae en une seule journée ?

Oui, mais au prix d'une journée très dense. Depuis Assouan, une excursion routière combinant les trois sites représente environ 220 km aller-retour et une dizaine d'heures, avec des visites forcément expédiées et les heures les plus chaudes passées en voiture. En croisière, les trois temples sont répartis sur deux à trois jours, chacun visité tôt le matin : c'est le même programme, dans des conditions sans comparaison. La plupart de ces itinéraires sont d'ailleurs proposés en formule croisière Nil tout compris, transferts, visites et repas inclus.

Combien de temps faut-il prévoir pour chaque temple ?

Comptez une trentaine de minutes supplémentaires par site si vous souhaitez photographier tranquillement ou écouter un guide en détail.

Quel est le temple le mieux conservé de la vallée du Nil ?

Edfou, sans réelle concurrence. Son ensevelissement sous le sable pendant des siècles l'a préservé du pillage, des réemplois de pierre et de l'érosion. Ses plafonds, ses murs et une grande partie de ses décors gravés sont encore en place, ce qui en fait le témoignage le plus complet de ce qu'était un temple égyptien en fonctionnement. Kom Ombo vient ensuite pour la qualité de ses reliefs et ses pigments d'origine, même si le fleuve en a emporté une partie.

Quand visiter les temples du Nil ?

La saison confortable court d'octobre à avril, avec des journées entre 25 et 30 °C en Haute-Égypte et des nuits fraîches. De juin à septembre, la région dépasse régulièrement 40 °C et la visite devient éprouvante, y compris tôt le matin. Décembre et janvier concentrent la plus forte affluence ; novembre, février et mars offrent le meilleur compromis entre température et fréquentation. Dans tous les cas, visitez à l'ouverture ou en fin d'après-midi : la lumière rasante révèle le relief des gravures que le plein soleil écrase. Le choix du mois se joue aussi sur la fréquentation des sites et le niveau du fleuve, deux critères détaillés dans notre comparatif des meilleures périodes pour une croisière sur le Nil.

Les temples sont-ils accessibles aux personnes à mobilité réduite ?

L'accessibilité reste partielle et varie fortement d'un site à l'autre. Kom Ombo est le plus praticable : le quai est proche, le terrain relativement plat et l'essentiel du temple se parcourt de plain-pied. Edfou demande un transfert en calèche ou en navette, puis la traversée d'une esplanade et de sols irréguliers, avec des seuils à franchir. Philae est le plus contraignant, puisqu'il faut embarquer et débarquer d'une barque à moteur, avant quelques marches. Les intérieurs des trois temples présentent partout des sols antiques inégaux et des dénivelés ponctuels. Signalez la situation en amont : sur une petite unité, l'équipage peut organiser l'embarquement et prévoir une aide, ce qui est beaucoup plus difficile sur un grand bateau.

Faut-il un guide pour visiter les temples du Nil ?

C'est vivement recommandé. Les sites ne comportent quasiment aucun panneau explicatif, et les décors gravés sont illisibles sans clé de lecture : sans commentaire, un mur de hiéroglyphes reste un mur. Un guide égyptologue francophone permet de suivre le mythe d'Horus à Edfou, de comprendre la logique du dédoublement à Kom Ombo, de repérer le calendrier ou les instruments gravés dans la pierre. Les croisières en dahabieh embarquent généralement un accompagnateur pour l'ensemble du parcours, ce qui donne une lecture continue d'un temple à l'autre plutôt que trois visites indépendantes.

Edfou, Kom Ombo et Philae racontent finalement la même chose sous trois formes différentes : la manière dont un fleuve a fait naître, menacé et sauvé les monuments d'une civilisation. Le sable pour l'un, les crues pour l'autre, une campagne internationale sans précédent pour le troisième.

Les découvrir depuis l'eau, au rythme d'un voilier fluvial, c'est reprendre le chemin par lequel les Égyptiens y accédaient. Une croisière en Égypte construite autour de ces trois sanctuaires ne fait finalement que suivre ce fil. Entre deux temples, il reste le temps de regarder les rives, et c'est peut-être là que le voyage prend tout son sens.

Sources

• UNESCO, Les temples sauvés du Nil, archives multimédia. https://www.unesco.org/archives/multimedia/document-4747
• Tyler Braun, Temple of Kom Ombo & Crocodile Museum, Kom Ombo, Égypte.
• Temple d'Horus (Edfou), Wikipédia.
• Sciencepost, sur le démontage et le relèvement des temples nubiens entre 1964 et 1968. https://sciencepost.fr/en-decoupant-deux-temples-en-plus-de-mille-blocs-numerotes-entre-1964-et-1968-les-egyptiens-ont-litteralement-hisse-une-falaise-entiere-65-metres-plus-haut/