Passage de Drake : à quoi s’attendre pendant la traversée

Entre Ushuaïa et les premières îles antarctiques, il y a deux jours de pleine mer. Le passage de Drake a une réputation redoutable, nourrie par les vidéos de vagues qui tournent chaque saison sur les réseaux sociaux. En réalité, la traversée peut être aussi calme qu'un lac ou franchement secouée, et la plupart se situent entre les deux. Durée, état de la mer, mal de mer, alternative en avion : voici ce qu'il faut savoir pour la préparer et bien la vivre.

L'essentiel

• Distance : environ 1 000 km entre Ushuaïa et la péninsule Antarctique, pour un détroit large d'environ 800 km.
• Durée : 36 à 48 heures de navigation dans chaque sens, soit environ 2 jours à l'aller et 2 jours au retour.
• Période la plus calme : le cœur de l'été austral, de décembre à janvier, sans aucune garantie.
• Alternative : un vol d'environ 2 heures entre Punta Arenas (Chili) et l'île du Roi-George.

Le passage de Drake, c'est quoi ?

Le passage de Drake (Drake Passage en anglais) est le bras de mer qui sépare le cap Horn, à l'extrémité sud du Chili, des îles Shetland du Sud, au large de la péninsule Antarctique. C'est là que se rejoignent l'océan Pacifique et l'océan Atlantique, et c'est le chemin le plus court entre l'Antarctique et un autre continent. Il doit son nom au corsaire anglais Francis Drake, dont le navire fut repoussé au sud du cap Horn par une tempête en 1578. Les hispanophones l'appellent aussi mer de Hoces.

Sources : compagnies d'expédition polaire.

Le trajet est simple. Ushuaïa, en Terre de Feu argentine, est le port de départ de la plupart des croisières en Antarctique. Les navires quittent la ville par le canal Beagle, abrité, puis débouchent en pleine mer au sud du cap Horn et mettent le cap plein sud. Les premières terres en vue sont les Shetland du Sud, porte d'entrée de la péninsule Antarctique.

Pourquoi c'est l'une des mers les plus agitées au monde

Le passage de Drake est traversé par le courant circumpolaire antarctique, le plus puissant courant océanique de la planète. Il tourne autour du continent blanc d'ouest en est, sans aucune terre pour le freiner, poussé par les vents d'ouest des « cinquantièmes hurlants ». En passant entre l'Amérique du Sud et la péninsule, ce courant se resserre comme dans un entonnoir. Les dépressions s'y succèdent rapidement, et la houle peut se former sur des milliers de kilomètres avant d'arriver sous la coque.

Combien de temps dure la traversée du passage de Drake ?

Comptez 36 à 48 heures de navigation pour aller d'Ushuaïa aux Shetland du Sud, et autant pour le retour. Les navires d'expédition filent autour de 10 à 12 nœuds, et le commandant ajuste sa route et sa vitesse selon les prévisions météo. Par mer calme, la traversée peut être un peu plus courte. Si une tempête est annoncée, le départ peut être décalé de quelques heures, ou le retour avancé pour passer avant la dépression.

Le voyage commence à Ushuaïa, après un long vol via Buenos Aires : c'est la logistique la plus courante pour rejoindre le continent blanc par la mer. L'embarquement a lieu en fin d'après-midi, la descente du canal Beagle se fait souvent de nuit, et l'on se réveille au large.

Sur une croisière de 10 à 12 jours au départ d'Ushuaïa, la traversée occupe donc environ quatre jours, ce qui laisse en général cinq à six jours pour suivre un itinéraire de croisière en Antarctique le long de la péninsule.

Que fait-on à bord pendant deux jours de mer ?

Ces journées n'ont rien de temps mort. L'équipe d'expédition enchaîne les conférences sur les glaces, les oiseaux, les baleines ou l'histoire des explorateurs. On assiste au briefing obligatoire sur les règles de visite de l'Antarctique, puis on passe vêtements, sacs et bottes à l'aspirateur pour ne débarquer aucune graine. C'est aussi le moment de récupérer ses bottes et de régler son matériel photo.

Depuis le pont, les albatros hurleurs et les pétrels suivent le sillage pendant des heures. Avec un peu de chance, une baleine souffle au loin ou un premier iceberg apparaît à l'approche des Shetland du Sud. Un avant-goût des animaux de l'Antarctique que vous observerez ensuite lors des débarquements.

Drake Lake ou Drake Shake : à quoi ressemble la mer ?

Les équipages ont deux surnoms pour le passage du Drake. Le « Drake Lake » désigne une mer presque plate, où l'on peut lire sur le pont. Le « Drake Shake » correspond aux jours où le navire roule et tangue, où les chaises glissent et où l'on se déplace en se tenant aux rampes. Rien ne permet de savoir à l'avance lequel vous aurez, et il arrive de vivre l'un à l'aller et l'autre au retour.

Les vagues du passage de Drake

Rien n'arrête la houle avant le passage : elle se forme sur des milliers de kilomètres d'océan ouvert, ce qui explique sa hauteur et sa longueur. Les navires d'expédition récents sont conçus pour ces conditions : stabilisateurs, coque renforcée, et parfois une étrave inversée qui fend la vague au lieu de la monter, ce qui réduit le tangage.

Quelle saison pour une mer plus calme ?

Les croisières en Antarctique ont lieu pendant l'été austral, de novembre à mars. Plusieurs compagnies polaires observent des conditions un peu plus clémentes en décembre et janvier, quand les hautes pressions descendent vers le sud. Le début et la fin de saison sont parfois plus venteux. Mais il ne s'agit que de tendances : une tempête peut traverser le Drake n'importe quel mois, et la mer peut être d'huile en mars.

C'est ce qu'a vécu Théo, conseiller terres polaires chez Filovent, en mars 2026, au début d'un itinéraire de 22 jours en Antarctique. Sa traversée, deux jours et demi entre le cap Horn et la péninsule, s'est déroulée dans le calme, rythmée par les conférences et les premiers albatros et baleines du voyage. La mer s'est durcie plus au sud, où une tempête lui a rappelé l'isolement du continent : « En cas de problème sérieux, le seul secours possible reste l'hélicoptère. On mesure vite où l'on se trouve. »

Le mal de mer pendant la traversée

C'est la vraie question pour la plupart des voyageurs. Même par mer calme, une partie des passagers ressent un malaise. Le mal de mer vient d'un conflit entre l'oreille interne, qui perçoit le mouvement, et les yeux, qui voient une cabine immobile. Il se prévient bien mieux qu'il ne se soigne.

Avant le départ : préparer son traitement

Parlez-en à votre médecin quelques semaines avant le voyage, surtout si vous êtes sujet au mal des transports ou si vous prenez d'autres traitements. Les solutions les plus courantes sont le patch à la scopolamine, collé derrière l'oreille et délivré sur ordonnance en France, et les comprimés antihistaminiques vendus en pharmacie. Dans les deux cas, ils agissent mieux pris avant que la mer ne se lève, et peuvent provoquer somnolence ou bouche sèche. Les bracelets d'acupression ont leurs adeptes, même si leur efficacité reste discutée.

À bord : les gestes qui aident

• Regarder l'horizon depuis le pont ou une fenêtre, plutôt qu'un écran ou un livre.
• Prendre l'air dès que les ponts extérieurs sont ouverts.
• S'allonger, yeux fermés, quand la nausée monte.
• Manger léger et souvent, plutôt que sauter les repas.
• Boire de l'eau régulièrement et éviter l'alcool la veille et pendant la traversée.
• Garder une main libre pour se tenir lors des déplacements.

Un médecin est présent à bord des navires d'expédition. N'hésitez pas à le consulter dès les premiers symptômes, il dispose de traitements plus puissants, y compris en injection.

Choisir sa cabine et son navire

Plus vous êtes bas et proche du centre du navire, moins vous sentez le mouvement. Une cabine sur un pont inférieur, au milieu de la coque, est donc la plus confortable dans le Drake. Les cabines avec balcon, souvent situées dans les étages supérieurs, bougent davantage. Un hublot ou une fenêtre reste utile pour garder un repère visuel sur l'horizon.

La taille du navire compte aussi. Un grand bateau roule moins, mais les règles de l'IAATO (l'association internationale des voyagistes en Antarctique) limitent les débarquements à 100 personnes à terre en même temps, et les navires de plus de 500 passagers ne peuvent pas débarquer du tout. Les navires d'expédition de 100 à 200 passagers offrent un bon compromis entre confort en mer et temps passé à terre.

Éviter le passage de Drake : la formule fly-cruise

Pour ceux qui redoutent la traversée ou disposent de peu de jours, il existe une autre façon d'aller en Antarctique : survoler le passage. Le fly-cruise relie Punta Arenas, au Chili, à l'île du Roi-George, dans les Shetland du Sud, par un vol charter d'environ 2 heures. Après l'atterrissage près de la base chilienne Frei, on rejoint le navire en zodiac et l'exploration commence le jour même.

Plusieurs formules coexistent. Le « fly-fly » fait l'aller et le retour en avion, sur 8 à 9 jours au total. Les formules mixtes combinent une traversée en bateau et un vol, dans un sens ou dans l'autre, pour vivre le Drake une seule fois.

Les avantages

• Pas de mal de mer en haute mer, ou une seule traversée avec les formules mixtes.
• Un voyage plus court, avec presque autant de jours sur place qu'une croisière classique.
• Une option adaptée aux voyageurs très sensibles au mal de mer.

Les limites

• La météo sur l'île du Roi-George décide du départ : le vol peut être retardé d'un jour ou plus, il faut garder de la marge sur les vols de retour.
• Les départs sont moins nombreux, souvent sur de petits navires, et la franchise bagages du vol charter est réduite.
• On manque les albatros, les conférences en mer et le « rite de passage » que beaucoup de voyageurs gardent en mémoire.

Quel budget prévoir ?

D'après les tarifs publiés par les compagnies polaires pour la saison 2025-2026, un fly-cruise de 8 à 9 jours démarre généralement entre 12 000 et 15 000 € par personne, vols charters compris mais hors vols jusqu'au Chili. C'est plus cher qu'un départ en bateau d'Ushuaïa, pour un séjour plus court. Le prix d'une croisière en Antarctique classique dépend de la durée, du navire et de la cabine. Attention, les prix de nos offres sont affichés pour deux personnes.

Questions fréquentes

Le passage de Drake est-il dangereux ?

Pour un passager d'un navire d'expédition moderne, non. Ces bateaux ont une coque renforcée, des stabilisateurs et un suivi météo permanent, et le commandant n'hésite pas à retarder un départ ou à modifier sa route. Le passage a été redouté par les grands voiliers d'autrefois, mais le principal risque aujourd'hui est la chute à bord par mer forte. Tenez les rampes et suivez les consignes de l'équipage.

Quelle est la meilleure période pour traverser ?

Décembre et janvier offrent en moyenne les conditions les plus favorables, avec en plus les journées les plus longues et l'éclosion des poussins de manchots. Aucun mois ne garantit pour autant une mer calme.

Peut-on éviter complètement le mal de mer ?

Seul le fly-cruise permet de l'éviter à coup sûr. En bateau, un traitement préventif, une cabine basse au centre du navire et quelques gestes simples suffisent à la plupart des voyageurs pour passer la traversée sans encombre.