Qui était Florence Arthaud ?
Le 18 novembre 1990, Florence Arthaud franchit la première la ligne d’arrivée de la Route du Rhum, à Pointe-à-Pitre. À 33 ans, elle devient la première femme à remporter la célèbre transatlantique en solitaire. Surnommée « la petite fiancée de l’Atlantique », la navigatrice (1957-2015) a passé sa vie à revenir vers la mer, malgré les accidents.
Florence Arthaud, une passion pour la mer dès son plus jeune âge
Née en 1957 à Boulogne-Billancourt, Florence Arthaud est la fille de l’éditeur Jacques Arthaud. Elle grandit auprès d’un père passionné par les récits des grands aventuriers qu’il publie, comme Roger Frison-Roche, avec qui il part en expédition dans le Grand Nord, ou Éric Tabarly, dont il édite le premier livre en 1964.
À 17 ans, tout bascule. Après un grave accident de voiture, elle sombre dans le coma, défigurée et le corps paralysé. Suivent de longs mois d’hôpital. Elle survit, et la mer va devenir sa rééducation.
C’est certainement sa force intérieure qui la sauve, mais aussi le père Michel Jaouen, jésuite des mers à la fois curé, pirate et exemple, qui la remet d’aplomb par une thérapie évidente : la voile. À 18 ans, elle traverse l’Atlantique avec le navigateur Jean-Claude Parisis. « Je viens de faire connaissance avec mon jardin secret, mon univers à moi », confiera-t-elle. Sa décision est prise : elle sera marin, attirée par l’océan, espace de liberté et de solitude.
Florence Arthaud, « la petite fiancée de l’Atlantique » (Source : DR)
De ses premières courses à sa victoire sur la Route du Rhum
En 1978, à 21 ans, elle prend le départ de la toute première Route du Rhum. Benjamine de la flotte, sur un petit monocoque en aluminium, elle termine 11e et première femme : une entrée remarquée dans le monde de la course en solitaire.
Les temps sont pourtant durs pour la navigation féminine. L’esprit de l’époque convainc les sponsors qu’une femme ne peut pas gagner de grandes courses. C’est ignorer l’extraordinaire hargne de la navigatrice. En 1982, elle passe au multicoque avec le trimaran Biotherm II et termine 20e du Rhum. En 1986, elle prend la 11e place, après s’être déroutée en vain pour porter secours à Loïc Caradec, disparu en mer.
Le tournant arrive quand le promoteur immobilier Christian Garrel finance son grand trimaran doré, Pierre 1er. En août 1990, elle bat avec lui le record de la traversée de l’Atlantique Nord en solitaire en 9 jours, 21 heures et 42 minutes, près de deux jours de mieux que Bruno Peyron.
Le 4 novembre 1990, elle s’élance de Saint-Malo pour sa quatrième Route du Rhum. Rien ne lui est épargné : une hernie discale l’oblige à porter une minerve, sa radio fonctionne mal et son pilote automatique la lâche. Elle tient bon et coupe la ligne en 14 jours, 10 heures et 8 minutes, nouveau record de l’épreuve. Philippe Poupon, deuxième, arrive huit heures plus tard. Elle vient d’entrer dans l’histoire de la Route du Rhum.
Pierre 1er, trimaran vainqueur de la Route du Rhum 1990 (Source : DR)
Une navigatrice libre qui a marqué l’histoire de la voile
Sa vision de la course au large
Éric Tabarly ne disait pas « traverser » l’Atlantique mais le « passer ». Florence Arthaud et lui partageaient la même conviction : on ne fait jamais marche arrière, et pour gagner une course, il faut d’abord la finir. Il faut donc allier audace et prudence. Selon elle, une fois passé Ouessant, le marin est seul face à la mer et toute décision passe par lui. Barrer est alors à la fois pure intuition, confrontation avec les forces naturelles et le spectacle le plus bouleversant qui soit.
Sa chute en mer au large du cap Corse en 2011
Cette liberté a un prix. Tabarly, pour qui seuls les passagers devaient s’attacher, disparaît en mer d’Irlande en 1998. Florence Arthaud frôle le même sort dans la nuit du 29 octobre 2011 : seule à bord, au large du cap Corse, elle tombe à l’eau sans gilet. Une lampe frontale et un téléphone étanche lui sauvent la vie. Elle parvient à appeler sa mère, et les secours la repêchent en hypothermie, après deux à trois heures dans l’eau selon les récits.
De quoi est morte Florence Arthaud ?
Le 9 mars 2015, elle meurt à 57 ans dans la collision de deux hélicoptères en Argentine, aux côtés de la nageuse Camille Muffat et du boxeur Alexis Vastine. Elle avait pourtant survécu deux fois à la mort, sur la route puis en mer.
Son héritage pour les navigatrices
Côté vie privée, Florence Arthaud épouse en premières noces le navigateur Loïc Lingois, avec qui elle a une fille, Marie, née en 1993. Elle se remarie en 2005 à Porquerolles avec Éric Charpentier. Olivier de Kersauson, dont elle fut proche, préface son autobiographie, Un vent de liberté, parue en 2009.
Son héritage, lui, demeure. Elle a ouvert la voie aux navigatrices qui ont suivi, d’Ellen MacArthur à Alexia Barrier, première femme engagée en Ultim sur le Rhum en 2026, et figure parmi les grandes navigatrices françaises.
Depuis 1990, aucune autre femme n’a remporté la Route du Rhum au classement général. Tous les quatre ans, son nom revient sur les pontons de Pointe-à-Pitre, et ceux qui viennent naviguer en Guadeloupe retrouvent les alizés qui l’ont portée jusqu’à la victoire. En mer, disait-elle, rien ne lui manquait.
Sources
- Wikipédia, « Florence Arthaud », 2026, fr.wikipedia.org, consulté le 5 novembre 2026.
- Charline David, Figaro Nautisme, « Florence Arthaud : comment la petite fiancée de l’Atlantique est entrée dans la légende de la Route du Rhum », 2026, figaronautisme.meteoconsult.fr, consulté le 5 novembre 2026.
- François Tregouet, Figaro Nautisme, « Route du Rhum - Destination Guadeloupe : Philippe Poupon pour l’histoire », 2022, figaronautisme.meteoconsult.fr, consulté le 5 novembre 2026.
- Chloé Torterat, Bateaux.com, « Florence Arthaud, portrait de l’éternelle Petite Fiancée de l’Atlantique », 2022, bateaux.com, consulté le 5 novembre 2026.
- ActuNautique, « Florence Arthaud, récit de la miraculée de Méditerranée », 2011, actunautique.com, consulté le 5 novembre 2026.
