Centre de l'Empire romain puis de l'Église catholique, au carrefour des civilisations de la Méditerranée, l'Italie est depuis l'Antiquité, l'un des plus grands foyers culturels de l'Europe et de l'Occident.

L'influence de l'Italie s'exerce de façon importante dans de nombreux domaines artistiques et tout particulièrement dans l'architecture, la peinture, la sculpture, les arts décoratifs, la musique, la littérature et ceci de façon déterminante et continue au moins jusqu'au XVIIIe siècle.

On peut penser que, au delà du génie particulier du peuple italien, les circonstances historiques, les conditions naturelles (les merveilleux paysages de l'Italie) et politiques (le morcellement de la péninsule entre de multiples États rivaux) favorisent de façon unique l'éclosion d'une culture raffinée.

De nombreux peuples divers et variés participent à l'élaboration de la culture qui ne peut être qualifiée d'italienne qu'à partir du Moyen Âge. Ce qualificatif ne peut en effet s'appliquer aux monuments et autres témoignages du passé que laissent en Italie les Étrusques, les Celtes, les Ostrogoths, les Lombards, les Byzantins, les Arabo-musulmans et les Normands dans le sud et en Sicile, qui tous se sont fondus dans la nation moderne. Quant aux Romains, leur empire et leur culture dépassent largement les frontières italiennes, et on ne peut réduire leur apport à celui de la péninsule. L'Italie est néanmoins reconnue comme province centrale de l'Empire romain. Ses habitants jouissent seuls du titre de citoyen romain, avant que ce titre ne soit accordé aux autres habitants de l'Empire, seuls les citoyens romains ont le droit de vote, l'impossibilité de participer à la vie politique fut le principal motif de revendication de la citoyenneté.

Mais ces multiples influences se sont mutuellement fécondées et ont fait de l'Italie un pays exceptionnellement créatif.

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